Den klassiske kinesiske forklaring er, at energikanaler kaldet meridianer, flyder som floder gennem kroppen for at overrisle og nære vævene. En blokering af bevægelsen i disse energifloder virker som en dæmning, som opdæmmer flowet i visse dele af kroppen og begrænser det i andre dele. Meridianerne kan blive påvirket med nålene i akupunkturpunkterne. Akupunkturnålene etablerer det normale flow gennem meridianerne, fjerner blokeringen ved inddæmningerne og genopretter det normale flow gennem meridianerne. Akupunktur behandlinger kan derfor hjælpe kroppens indre organer til at korrigere ubalance i organernes stofskifte, stofoptagelse og aktiviteter omkring energiproduktionen og energicirkulationen gennem disse meridianer.
Den moderne videnskabelige forklaring er, at nåle i akupunkturpunkterne stimulerer nervesystemet til at udskille biokemiske stoffer i muskler, rygmarv og hjerne. Disse kemiske stoffer enten forandrer vores oplevelse af smerte eller udløser en frigivelse af andre kemiske stoffer og hormoner, som har indflydelse på kroppens indre selvregulerende system. Den af akupunktur forbedrede energi og biokemiske balance igangsætter en stimulering af kroppens naturlige evne til selvhelbredelse og fremmer fysisk og psykisk velbefindende.